De fleste Kenpo Karate -praktikere studerer former. De involverer sig også i forudbestemte kampbevægelser mod en partner. Men her er bundlinjen: Kenpo handler om gade selvforsvar i det virkelige liv.
Og her er hvordan kunsten nåede dertil, hvor den er i dag.
Det kampsport har en lang og historisk historie i Kina, men det er næsten umuligt at spore de fleste stilarter helt. Selvom Kung Fu får meget presse som et altomfattende navn, der betegner Kinesisk kunst uden for landet var det oprindelige udtryk i Kina faktisk 'Ch'uan-fa.' Ch'uan betyder 'knytnæve' og fa betyder 'lov'. Så da den kinesiske kunst kom til Japan i løbet af 1600'erne, gjorde den bogstavelige oversættelse af knytnæve (Ken) og lov (Po) navnet til Kenpo.
Selvfølgelig var den originale kinesiske kunst påvirket af alle former for udvekslinger i Japan (Ryukyuan kampsport og Japansk kampsport ). Men i 1920 skete der noget vigtigt. Nemlig blev en tre-årig japansk amerikansk dreng ved navn James Mitose sendt til Japan (fra Hawaii), hvor han studerede, hvad amerikanerne nu kalder Kenpo-type kampformer. Mitose vendte tilbage til Japan ved efterfølgende lejligheder og begyndte til sidst at undervise i det, han kaldte Kempo Jiu-Jitsu eller Kenpo Jiu-Jitsu (Kenpo udtales med et 'm', men nogle har faktisk ændret stavemåden til Kempo for at differentiere deres kunst). William Kwai Sun Chow var en af Mitoses bedste studerende (anden Shodan). Sammen med Thomas Young (Mitoses første Shodan) hjalp Chow ham med at undervise på Hawaii indtil omkring 1949.
Den slags Kenpo, der blev praktiseret af Mitose og lignende, var mere en lineær stil. Ed Parker, en judo shodan introduceret til Kenpo af Frank Chow og uddannet under William Kwai Sun Chow, modtog imidlertid uddannelse, mens han arbejdede i kystvagten og deltog i Brigham Young University. I 1953 blev han angiveligt forfremmet til sort bælte, men kontroverser omgiver denne påstand.
Chow sagde, at Parker kun tjente et lilla bælte under ham, og andre har mistanke om, at han kun opnåede et brunt bælte. Når det er sagt, er det ikke alle, der abonnerer på kontroversen. Elev Al Tracy har hævdet, at Chow faktisk promoverede Parker til 3. grad sort bælte i 1961.
Under alle omstændigheder ændrede Parker Kenpos form for at gøre det til en mere gadevis stil. Disse ændringer blev til en ny slags Kenpo, der hurtigt blev kendt som amerikansk Kenpo.
Senere begyndte Parker at understrege mere cirkulære, kinesiske bevægelser i sin lære. Og da han aldrig navngav en efterfølger til sin stil, er der flere udløbere af hans (og Mitose's) Kenpo -lære i dag.
Kenpo er en stil, der understreger slag, spark og kast/stående låse. Den originale Kenpo, der kom til USA fra Mitose og Chow, understregede mere lineære eller hårde bevægelser, hvorimod Parkers senere afledning, normalt betegnet amerikansk Kenpo, understregede flere kinesiske cirkulære bevægelser.
Selvom der undervises i former på mange Kenpo-skoler, er stilen ofte defineret af dens mere praktiske og flydende tilgang til selvforsvar. Ed Parkers amerikanske Kenpo understregede især, at hvis du kun lærer en slags forsvar mod et angreb, sætter du dig selv til fejl. Når alt kommer til alt, ved du aldrig, om det særlige angreb, du har trænet til, vil være det nøjagtige, der kommer mod dig.
Generelt er målet for Kenpo Karate selvforsvar. Det lærer udøvere at blokere modstandernes strejker, hvis det er nødvendigt og derefter deaktivere dem hurtigt med præcise strejker. Fjernelser (normalt med præcise strejker bagefter) og stående ledlåse er også hæfteklammer i teknikken.
Der er virkelig to forskellige stilarter af Kenpo, selvom der er flere udløbere som Kajukenbo eller Kenpo Jiu-Jitsu (hvad Mitose personligt kaldte for sin kunst). Disse forskellige stilarter er: